Apuesta de Gropper por el sistema aséptico

Es una clara mañana de invierno en Neutraubling. Roland Scheuing y Günther Strutz suben al coche. El desplazamiento va a ser desde la sede de Krones hasta el distrito suabo de Dillingen an der Donau. Aquí es donde Gropper tiene su sede. Gropper es una gran central lechera con marcas blancas y productos propios y es cliente de Krones desde hace muchos años. Scheuing y Strutz, del equipo de ventas y gestión de proyectos, llegan a la planta de Bissingen tras algo más de dos horas de viaje por la carretera nacional. Considerando el mundo globalizado de hoy en día, la distancia entre los dos socios comerciales es mínima, y esta es precisamente una de las principales razones de la relación existente desde 2004 entre el consorcio tecnológico y la central lechera: las distancias cortas facilitan la disponibilidad permanente y el trato directo. 

La colaboración y la tecnología fueron elementos determinantes 

A finales de 2024, Gropper, especialista en marcas blancas, procesaba unos 350 millones de litros de leche, 80 millones de los cuales eran ecológicos. No solo se producen y embotellan leche, bebidas lácteas y bebidas de café, sino también zumos y smoothies de la más variada naturaleza. En su planta principal de Bissingen, Gropper opera actualmente 13 líneas de llenado, muchas de las cuales están equipadas exclusiva o predominantemente con tecnología Krones. Cuando hace unos años quedó claro que la Línea 1 tendría que ser reemplazada porque llevaba operando unos 15 años aproximadamente, se iniciaron intensos contactos de planificación. Finalmente, y debido a la diversidad de los productos Gropper, se optó por una línea aséptica con PET-Asept D en el llenado y, por tanto, se optó por Krones. A este respecto, Roland Scheuing revela: “La colaboración entre Krones y Gropper funciona bien porque trabajamos juntos para implementar soluciones a medida. Ya hemos equipado once líneas con máquinas de Krones”. Pero no solo el trato personal es determinante para que la colaboración sea buena: “Gropper tiene que poder confiar en nosotros y en nuestra tecnología para comercializar sus productos. Somos conscientes de esta responsabilidad nuestra, incluso ahora que estamos planificando una nueva línea que se entregará en breve”, prosigue Scheuing. 

Hablando de la nueva línea: Gropper tenía las ideas muy claras al respecto. En función del producto y del tamaño del envase, está previsto que la línea llene hasta 23.000 envases por hora y procese hasta cuatro tipos diferentes de bebidas al mismo tiempo, principalmente productos sensibles en la cadena de frío como la leche, las bebidas lácteas y los zumos. La particularidad es que mientras que las demás líneas de Gropper solo procesan envases de 0,2 litros, la nueva línea producirá formatos de 0,09 a 1,0 litros. 

La nueva Línea 1 llega a Bissingen 

Pero volvamos a nuestra cita en Bissingen. Cuando Roland Scheuing y Günther Strutz llegan a las instalaciones de la fábrica, Karl Klein, director general de Producción y Tecnología de Gropper, les está esperando. La cálida acogida manifiesta que se conocen y se aprecian o como dice Karl Klein: “A lo largo de muchos años de cooperación hemos establecido con Krones una relación basada en la confianza, el entendimiento mutuo y un interés común por lograr mejoras constantes. La base es una comunicación honesta y abierta en la que las experiencias se analizan conjuntamente y sirven de impulso para lograr una mayor optimización”. 

Entran juntos en la nave de producción para inspeccionar la línea en vivo. Una vez allí, es inevitable recordar el gigantesco proyecto de remodelación. Un flashback: la antigua línea seguía funcionando a finales de 2023 y la entrega de la nueva era inminente. El reemplazo debía realizarse en el menor tiempo posible. En ese momento, el equipo de proyecto de Krones asumió la gestión completa de la obra, encargándose también de coordinar a todos los gremios involucrados. Günther Strutz lo explica: “Mientras que el desmontaje de las máquinas antiguas se completó en unas pocas semanas, el montaje de una línea de esta envergadura suele llevar unos dos meses”. 

El equipo se enfrentó a varios retos, como recuerda el coordinador del proyecto: “Lo que más dificultó el traslado de la máquina sopladora de 25 toneladas fue la curva de 90 grados en el trayecto de salida. Hasta que el equipo se encontró paralelo a la puerta de la nave, lo maniobramos con precisión milimétrica sobre unos patines de carga”. Dichos patines de carga han resultado ser de gran utilidad en innumerables traslados de líneas y en este caso han facilitado la retirada progresiva de toda la Línea 1 de la nave. Cuando la nave se quedó vacía, se renovaron los suelos y se sustituyeron algunas conexiones eléctricas. El 20 de diciembre de 2023 llegó por fin el gran día para Gropper: el transporte pesado de las primeras máquinas, que fueron colocadas sobre los patines de carga mediante una grúa desde un camión articulado para luego ser trasladadas lentamente a su ubicación definitiva. 

Instalación y puesta en marcha dentro de los plazos previstos 

La instalación de las líneas fue desglosada en varias partes, como explica Günther Strutz: “Los segmentos de la máquina debían instalarse en la secuencia exacta y ceñirse al nuevo layout de la fábrica teniendo siempre el máximo cuidado, naturalmente, porque se trataba de una valiosa carga. Habíamos previsto nueve días de tarea con la grúa y, a pesar de que las condiciones meteorológicas eran adversas, los plazos se cumplieron”. Al sistema PET-Asept D le siguieron la Variopac Pro dividida en tres partes, la máquina sopladora de doce toneladas de peso, el horno de preformas de siete toneladas, varios tanques de mezcla nuevos y los periféricos compañeros. Inmediatamente después de la entrega de todos los componentes, los técnicos de Krones montaron todas las piezas de la línea dentro de los plazos previstos y, a continuación, se realizaron las pruebas iniciales y de ingeniería de procesos. Solo entonces comenzó la producción comercial y, con ella, la fase de puesta en marcha propiamente dicha durante la cual el equipo de Gropper recibió formación sobre el funcionamiento de la línea dentro del marco de un programa de capacitación en el puesto de trabajo.

Tecnología cuatricolor: flexible, eficaz e inteligente 

Volvamos a la actualidad, donde la nueva Línea 1 lleva más de un año produciendo de forma fiable. A pocos metros se encuentra la Línea 4, que actualmente sigue siendo una línea de llenado cuatricolor de Krones que data del año 2007. Sin embargo, también está previsto que este año entre en funcionamiento otra línea aséptica para la producción cuatricolor paralela. Ambas líneas serán idénticas, salvo por algunos detalles. Para una empresa del sector como Gropper, con una gama de bebidas en constante crecimiento, el uso de la tecnología cuatricolor permite aumentar considerablemente las capacidades y la flexibilidad de la producción como es llenar cuatro productos sensibles distintos con velocidades de flujo diferentes en un mismo lote. Las bebidas pueden ser de distintos sabores, por ejemplo, batidos de leche, zumos o especialidades de café. El hecho de que no sea solo cuatricolor el llenado de una línea de este alcance, sino que también lo sea el etiquetado y el embalaje, Gropper se lo debe al conocimiento y a la continua innovación de Krones en el desarrollo de maquinaria altamente inteligente. O como dice Roland Scheuing: “Es ingeniería en estado puro. Hemos perfeccionado los aspectos técnicos y energéticos del llenado, del etiquetado y ahora incluso del embalaje cuatricolor. Sin embargo, cada cliente tiene sus propias ideas, por lo que la configuración de las Líneas 1 y 4 se adapta especialmente a las necesidades de Gropper”. 

Pero ¿cómo funciona exactamente la tecnología cuatricolor? El truco del llenado cuatricolor radica en la distribución automatizada del producto. Y es que las botellas de PET deben poder rastrearse y asignarse a lo largo de todo su recorrido por la línea. Primero se llenan en PET-Asept D , por ejemplo, con batidos de leche de chocolate, plátano, vainilla y fresa. Y luego se taponan. Durante el cierre, la tapa se codifica. A continuación, el sistema de inspección Checkmat y la etiquetadora Sleevematic leen este código y deciden cuál de los cuatro conjuntos de etiquetado deberá utilizarse. Una vez retractilado el sleeve, los cuatro productos se embalan por separado con un Variopac Pro. “No cabe duda de que en los sistemas cuatricolor asépticos hay integrada tecnología altamente especializada. Recomendamos a los fabricantes que estén considerando realizar una inversión de este tipo que soliciten asesoramiento a nuestro equipo de ventas de Krones. Nos aseguramos de que las condiciones locales en fábrica se ajusten de la mejor manera posible a la línea en cuestión”, afirma Roland Scheuing. 

Gropper y Krones preparados para el éxito 

Karl Klein y sus dos visitantes de Krones pasarán pues desde la nave de producción a las oficinas principales para discutir los detalles del proyecto referentes a la entrega y al montaje de la nueva Línea 4. Karl Klein concluye: “Aprecio mucho que el equipo de ventas de Krones esté siempre tan abierto a sugerencias y exigencias, aunque ello requiera elaborar nuevos planteamientos y hacer cambios. Estoy convencido de que una parte del éxito de Gropper se debe a la calidad de las máquinas de Krones y considero a Krones como un socio fundamental para la empresa también en el futuro”.